Фантастика на грани сказки.
    
    
     Ну конечно, это должно было случиться осенью — тогда, когда, кажется, сама природа подстраивает всякие гадости... Именно поздней осенью, в сером от дождей и сбросивших листву деревьев городе, когда я дни напролёт не вылезала из университета, а ночами не отходила от компьютера и мечтала залечь в спячку хотя бы на неделю, произошёл ещё один из интересных эпизодов моих многочисленных, разбросанных во времени и пространстве жизней.
    
     ***
     Зараза-телефон зазвонил в воскресенье утром, не дав проспать законные 14 часов...
     — Алё, кто это ? (ну некому звонить мне до часу дня, риск неоправдан!)
     — Ика, ты ? А я тебя не узнала ! Ой, прости, разбудила ? — послышался в трубке тоненький торопливый лисий голосок.
     — Угу, разбудила — я даже не стала пытаться говорить вежливым тоном: никто, в том числе и лучшая подруга, не смеет будить меня в выходной — посмотрела на часы — в полвосьмого утра ?!
     -Ну что случилось ?
     -Ика, я тебе сейчас не расскажу, приходи ко мне в лабораторию! Не пожалеешь, у меня там такое... — и быстренько повесила трубку.
    
     Таня — рыжая лиса, учёный и конструктор-бионик, по совместительству — моя лучшая в этой жизни подруга. Все предыдущие её творения как-то не очень меня интересовали: она изобретала, конструировала и успешно продавала технику, глядя на которую любой физик прошлого века просто сошёл бы с ума (хорошо, что я не физик... чего стоит хотя бы автомобиль, за долю секунды превращающийся в вертолёт). Если она меня приглашает — значит хочет поделиться каким-то секретом, который пока нельзя открывать всему миру. Но вот о чём я «не пожалею» ?
     На улице холодно, ветер, дождь моросит — типичная позднеосенняя погодка. До научно-исследовательско-конструкторского комплекса Тани минут пятнадцать-двадцать пешком, и половина этого времени ушла на раздумья: что такого она изобрела на этот раз и почему вдруг это должно быть для меня так интересно... А потом мои мысли перескочили на то, почему, собственно, Таня так упорно называет меня «Ика» — разве я не говорила ей своего имени ? И ведь действительно, не говорила... Да и не всё ли равно? На одном из древних человеческих языков (японском, кажется) «ика» означает «кальмар», но я ничего против такого прозвища не имею, хоть сходство между динозаврами и головоногими моллюсками представляется весьма сомнительным... Как бы то ни было, вот я захожу в дорогое Таниному сердцу здание и спускаюсь в «бункер» — подземный комплекс лабораторий, гаражей и складов, расположившийся под городом на площади в несколько десятков квадратных километров. Сама моя подружка живёт в маленькой заваленной чертежами и компьютерными причиндалами комнатушке посреди всего этого безобразия, и дорогу туда я могу найти с закрытыми глазами (в буквальном смысле, так как схема Таниной норы вместе с другими полезными сведениями была считана из её сознания при первой же встрече). На этот раз лиса встретила меня у порога своего «гнёздышка», но её эмоции стали отчётливыми ещё за полпути: обычная для «церемонии представления очередного шедевра» смесь радости, гордости и волнения — пожалуй, более сильного, чем всегда, а вот кое-что необычное — тревога, никак не связанная с общей картиной (совсем не похоже на Таню, надо будет узнать, в чём дело). И полился поток слов...
     -Пошли, пошли, я покажу тебе своё новое достижение — лиса протараторила кучу ненужных слов, ведя меня через свою комнату и дальше по коридору — его ещё никто не видел !
     По пути мне удалось составить из обрывков её мыслей кое-какое впечатление о «достижении», так что открывшееся за очередной дверью зрелище не должно было быть слишком неожиданным... Пришлось всё-таки признать, что даже телепатия не может гарантировать полную готовность к любым обстоятельствам: стоило открыться двери, как в проём высунулась голова существа, чьего присутствия я до тех пор не ощущала. Нечто, а точнее, некто — белый дракон метров где-то 12-14 длиной (мой глазомер всегда оставлял желать лучшего), с совершенно детскими чёрными глазами и подозрительно напоминающий картинку с обложки книги «Драконы Перна», и был тем «новым достижением», которое Таня так хотела мне показать.
     -Ика, это Эхо, первая модель — представила его лисица — ну, как тебе ?
     -Бионический дракон, значит... Чудесно, конечно, и я не сомневаюсь, что ты с удовольствием расскажешь о его создании. Только вот зачем он ? Ты же ничего не делаешь просто так.
     -А кто сказал, что просто так ? Ты, конечно, и сама можешь всё узнать (я никогда не скрывала, что читаю её мысли), но я тебе дам почитать документацию. Только никому про него не говори!
     -Пусть он меня сожрёт, если я когда-нибудь выдавала твои секреты.
     Лиса кинула мне захваченную из своей комнаты папку и уселась рядом с драконом, почёсывая его за ухом (да, у него и уши есть). Дракон балдел как котёнок и, кажется, даже замурлыкал.
     Эхо 1, форма «дракон», длина 16 метров (да, с глазомером у меня плохо... Но это всё его длинный и тонкий хвост виноват!)...Дальше шла бионическая белиберда про распределение напряжений в скелете и мускулатуре, из чего я поняла только то, что летать может, да ещё и с полезным грузом. Огонь, понятное дело, не извергает — до такого ещё не додумались. Дальше про органы чувств: зрение (эх, мне б такое...), слух, обоняние, хеморецепция, психосенсорика... тут я попыталась вступить в телепатический контакт с этим чудом биотехники — слабая у него психосенсорика, хуже только у самой его создательницы. Эхо ещё почти ничего не соображает, сознание на уровне только что родившегося детёныша, а показательные испытания, как видно из записей, меньше чем через неделю...Тьфу, что ещё за «испытания»? Я только что заметила, что сие чудо нигде в папке не упоминалось, как живое существо — а ведь он несомненно живое существо, хоть и искусственное.
     -Таш, что ещё за «показательные испытания»? Его же ещё учить и учить! Да, кстати, тут нигде не написано, для чего он создан.
     -Ну, необходимые команды он выучит дня за четыре, а что касается общего развития, с этим можно и подождать...
     -Лучше бы подождать с демонстрацией. Что-то мне эта спешка напоминает... Ты что, связалась с военными ?
     Не следовало мне говорить этого таким тоном... Моя реакция была сродни реакции родителя, заставшего своего детёныша курящим в школьном туалете, и она при моём отношении к милитаристам была оправдана, а вот Таня обиделась. Дальше говорить на эту тему сейчас не следовало, так что я задала следующий вопрос:
     — И ты собираешься сделать ещё несколько таких существ? Хотелось бы знать, во сколько тебе обошёлся этот.
     — Тебе такая сумма и не снилась, но с остальными будет гораздо проще: химическая структура крови Эхо содержит все сведения о нём, которые автоматически активизируются при введении в организм другого существа.
     А вот это уже было странно и страшновато...Бродящие в голове лисицы мысли вызвали ассоциации с древними сказками про оборотней и прочую нечисть, столь же неприглядную.
     — Реакция будет обратимой? И, прости, (в уме я пробормотала нечто непроизносимое) ты что, собираешься для этих целей набирать добровольцев?
     — Теоретически, реакция не только обратима, но и сознательно контролируема — гордо ответила Таня (слишком гордо и уверенно, как мне показалось, ведь испытания ещё не проводились). Добровольцев использовать будет проблематично, так как сознание не изменяется с изменением физических характеристик и существует большая опасность, что кто-то захочет воспользоваться приобретёнными возможностями в своих целях. Мы с Нкеном думали, что лучше всего подойдут неантропоморфные собаки: их фанатичная преданность хозяевам позволит избежать неприятностей.
     — Хм...(мне стало совсем не по себе. Почему-то так всегда бывает, когда я вижу, что большинство окружающих уважают чужую жизнь куда меньше чем я) А кто такой Нкен ?
     — Это биохимик, он некоторое время работал над проектом вместе со мной, но теперь куда-то запропастился. Ума не приложу, где его искать... Надеюсь, что ещё вернётся.
     Вот в чём причина той удивившей меня тревоги: у неё пропал, можно сказать, соавтор, и она боится, что он может выдать какие-то её секреты. Да и за него самого тоже боится... Влюбилась? Очень может быть: несмотря на то, что на словах Таня поддерживала установку «первым делом самолёты, а противоположный пол не должен мешать работе», на деле отнюдь не всегда ей следовала.
     Кажется, она таки поняла ход моих мыслей и решила перекинуть разговор в другое русло:
     -Слушай, а мне кажется, у меня начинает получаться...
     Ох, ну понятно, о чём она: сейчас будет испытывать на мне свои весьма скромные способности к телепатическому внушению (и ведь не надоест ей тренироваться, всё равно же ничего путного не выйдет!).
     Лисица закрыла глаза (на самом деле это ничуть не помогает) и честно попыталась сосредоточиться на определённом ощущении. В этот раз я действительно почувствовала нечто вроде того, что она хотела мне внушить — только вот непонятно, её ли в том заслуга, или же моя.
     — Знаешь, ты бы попробовала на ком-нибудь другом, а то объективных результатов не добьешься. До свидания — и я стала пробираться к выходу через коридор и захламленную комнату.
     Наскоро заперев своё творение в его логове, Таня догнала меня почти у самого выхода и попросила присутствовать на испытаниях, которые назначены на субботу. Я совершенно правдиво ответила, что в субботу у меня с утра две пары, и наведаться на полигон можно будет только часам к трём; а потом быстренько смылась, не давая времени на разговоры вроде «а она тебе очень нужна, эта лекция ?». Считая путь до лаборатории и обратно, на всё это удовольствие было потрачено больше четырёх часов — непростительная трата времени для...